Täsmällisemmin ilmaisten valovuosi määritellään etäisyytenä, jonka valo kulkee syvässä avaruudessa kaukana painovoima- tai magneettikentistä yhden vuoden aikana (noin 365,25 päivää, joista jokainen 86400 sekuntia). Koska valonnopeus on 299 792 458 m/s, yksi valovuosi on karkeasti 9,46 × 1015 m = 9,46 petametriä. Tarkemmin valovuosi 9 460 550 472 580 800 m = 946 055 047 258 080 000 cm. Yksi attovalovuosi on suunnilleen sama kuin 1 cm.
Kuitenkin gregoriaanisen kalenterin vuosi on 365,2425 vuorokautta, kun taas sideerinen vuosi on laskennallisesti 365,256 363 051 vuorokautta (J2000.0 eli 1.1.2000 kello 12:00:00 TT). Tähtien suhteen vuosi on 365,242 189 67 vuorokautta (J2000.0).